Le train ferry est une invention qui date du milieu du 19e siècle. A l’origine, il s’agit tout simplement de franchir des lacs et des rivières. Dès 1842, une ligne a fonctionné sur la rivière Tyre en Grande-Bretagne.
Lors de la première guerre mondiale, le besoin de transports massifiés fait son apparition et l’idée est reprise. Afin d’acheminer en France de grandes quantités de matériels (artillerie lourde, artillerie sur voie ferrée, chars…) le gouvernement britannique décide de relancer ce mode de transport. Trois trains ferry sont alors lancés et prennent les noms de TF1, TF2 et TF3 (pour Trains Ferry). Il s’agit de navires de 115 mètres de long sur 19 mètres de large avec 4 paires de rails (2 de 72 mètres et 2 de 95 mètres).
Un bateau complémentaire le TF4 fut acheté au Canada.
La première ligne fut inaugurée le 10 février 1918. Dès lors, deux liaisons furent instituées : Southampton – Dieppe et Richbourg – Calais.
A l’armistice, les bateaux furent rendus à la vie civile. Le TF4 fut transformé en pétrolier et pris le nom de Limar sous le nom de l’Anglo-Saxon Petroleum Company jusqu’en sa mise à la ferraille ne 1932. Les autres TF furent affectés au départ de Southampton puis de Harwich pour des liaisons avec Zeebrugge et Calais.
A la veille du second conflit mondial, les trois premiers TF ont repris du service et ont reçu du renfort. En juin 1940, ils serviront à l’évacuation des îles anglo-normandes et de Saint-Valéry-en-Caux. A cette occasion, ils contribuèrent à récupérer 1 700 hommes de la 51e division britannique.
Le 12 juin 1940, le TF2 se présente devant Saint-Valéry-en-Caux et subit les tirs des batteries allemandes qui viennent d’investir la côte. Touché, il est abandonné en flamme par son équipage et sombre à un mille de la pointe d’Ailly.
Le TF3 rebaptisé HMS Daffodil en juillet 1940 après un passage en chantier participe au débarquement de juin 1944 en Normandie. Le 17 mars 1945, il heurte une mine devant Dieppe et coule en faisant 4 morts.
Le TF1 fut envoyé à la ferraille en 1957.
